杜甫的一生可以分为四个时期：

读书和漫游时期（三十五岁以前）：开元19年，杜甫开始在吴越地区漫游。5年后他回到洛阳参加科举考试，但未能通过。之后他又在齐赵一带游历。这段时间里，他遇到了李白和高适，并与他们同游梁、宋等地。

困居长安时期（三十五至四十四岁）：这一时期，杜甫在长安应试未果，也未能通过向皇帝献赋和向贵人投赠得到重用。他过着“朝扣富儿门，暮随肥马尘”的生活，最后才得到右卫率府胄曹参军的小官。在这段时间里，他创作了《兵车行》、《丽人行》等批评时政、讽刺权贵的诗篇。

陷贼和为官时期（四十五至四十八岁）：安史之乱爆发，杜甫被安史叛军俘虏，押到长安。他写下了许多反映当时社会动荡的诗篇，如《月夜》、《春望》、《哀江头》、《悲陈陶》等。后来他潜逃到凤翔行在，做左拾遗。由于忠言直谏，上疏为宰相房琯事被贬华州司功参军。其后，他用诗的形式记录自己的见闻，成为他不朽的作品，即“三吏”、“三别”。

西南飘泊时期（四十八至五十八岁）：随着九节度官军在相州大败，杜甫开始了漫长的西南漂泊之旅。